El nitrógeno es un elemento químico que se identifica con el número atómico 7, con un peso atómico de 144,008 y se representa con la letra N. Este elemento es un gas sin color ni olor y de carácter insípido que está presente en las cuartas quintas partes del aire de la atmósfera y ocupa un 3% de la composición elemental del cuerpo humano.
El nitrógeno (N), es uno de los elementos más estudiados en la investigación agrícola durante los últimos 50 años, dado que desempeña un papel preponderante en el crecimiento vegetal, siendo un componente esencial para cualquier cultivo. Por ello, el uso de fertilizantes orgánicos y minerales con base nitrogenada es una práctica extendida en cualquier sistema agropecuario.
El nitrógeno como elemento esencial en agricultura
Es un elemento esencial, considerado un macronutriente, para todos los seres vivos. Además de ser un componente específico de las proteínas, está presente en la mayor parte de las combinaciones orgánicas de los vegetales.
Actualmente, está demostrado que el nitrógeno es el factor limitante más común del crecimiento de las plantas, y que un deficiente suministro de este nutriente puede provocar notables descensos en la producción vegetal.
Aprender a monitorizar el empleo del nitrógeno en la agricultura es un elemento fundamental de la Agenda de Desarrollo Sostenible 2030. Es importante porque es esencial para que los agricultores obtengan buenos rendimientos de los cultivos, pero cuando los cultivos no absorben una proporción significativa del mismo, se libera al medio ambiente, principalmente a través de procesos de lixiviación y volatilización. Por tanto, el nitrógeno debe manejarse con cuidado para maximizar la producción de alimentos, pero minimizando, a su vez, la contaminación ambiental.
¿Dónde puede encontrarse el nitrógeno?
El nitrógeno puede encontrarse libre en la atmósfera o formando parte de la materia orgánica, tanto en los aminoácidos como en los nucleicos (ADN y ARN). Es uno de los elementos indispensables en la materia orgánica y si no existiese nitrógeno, no existiría vida.
También puede llegar al suelo a través del amoniaco (NH3) procedente de la materia orgánica de los seres vivos (excrementos, detritus vegetales, …) o puede existir en el suelo cuando hay presencia de bacterias capaces de fijar el nitrógeno atmosférico (N2) transformándolo en amonio (NH4+).
Sin embargo, la utilización masiva de fertilizantes nitrogenados en los suelos ha dado lugar a un aumento importante en las emisiones de óxidos de nitrógeno a la atmósfera. De todos ellos, se destaca el óxido nitroso (N2O), un potente Gas de Efecto Invernadero (GEI) implicado en la destrucción de la capa de ozono.
Ciclo del nitrógeno
El ciclo del nitrógeno incluye todos los procesos de carácter biológico que proporcionan el suministro del elemento a los seres vivos. Es uno de los procesos biogeoquímicos esenciales para el equilibrio dinámico de constitución de la biosfera terrestre.